Una imagen de medios tonos es una serie de puntos dispuestos en una cuadrícula en patrones de celdas de medios tonos, lo cual produce el aspecto de una imagen completa.
La frecuencia de la trama hace referencia al número de filas de celdas de medios tonos. Cuando más alta la frecuencia de la trama (en líneas por pulgada) más nítida parece la imagen de medios tonos (vea los ejemplos de 33 y 75 lpp en la figura). Sin embargo, la frecuencia de la trama y la resolución de la salida están vinculadas en una relación inversa que afecta la disponibilidad del nivel de gris.
El ángulo de la trama hace referencia al número de grados partiendo de vertical al cual se aplica la cuadrícula de medios tonos. Los medios tonos se aplican a un ángulo (generalmente 15, 45 ó 75 grados), para reducir los patrones muaré. El propósito de las tramas de medios tonos es hacer que los puntos sean lo más finos posible de manera que la imagen misma sea más visible que los puntos. El observador tenderá a enfocarse en la 'imagen entera' mientras ignora la textura de medios tonos microscópica. Cuando los puntos son tan finos que el ojo no los puede definir, la imagen parece ser continua.
Tonos continuos
Cuando observamos una fotografía nos damos cuenta que sus transiciones de color son imperceptibles, los rangos de color van de miles a millones, esto es lo que se denomina tono continuo. La impresión litográfica solamente es capaz de aplicar un color de tinta a la vez (o por torres en una prensa), para solucionar este problema, se desarrolló un proceso de impresión de imágenes llamado de medios tonos por medio del cual se engaña la vista haciéndole ver tonos continuos donde realmente no existen. El medio tono es en realidad un proceso en el que se dividen las imágenes de tono continuo en puntos sólidos de diferente tamaño que crean la ilusión de transiciones de gris o color en una imagen. Si se mira de cerca la imagen de un periódico vemos que está compuesta de muchos puntos, ¿empezamos a entender?
Hace unos años la Artes Gráficas no era una industria como la conocemos hoy, era todo un arte en donde los expertos operarios eran personas con muchos años de experiencia en color y trucos fotográficos, y aunque en este momento nos interesa el proceso actual, vale la pena conocer como se realizaban las cosas en esa época.
Tradicionalmente una imagen de medio tono se crea usando una cámara de artes gráficas de la siguiente manera:
La imagen original se monta en la tabla porta originales y se expone a una luz intensa, las áreas claras reflejan la luz y las áreas oscuras la absorben, la luz reflejada pasa por un lente y después filtrada por una trama de medios tonos u hoja de contacto la cual parte la imagen en puntos haciendo un medio tono negativo en una película fotosensible. Las áreas de la imagen que reflejan más luz crean puntos grandes y las que reflejan menos crean puntos más pequeños. Por último la película es usada para reproducir la imagen en una plancha litográfica que finalmente se va a usar para imprimir.
Cuando examinamos cuidadosamente una escala de grises en positivo vemos que los porcentajes inferiores al 50% aparecen como puntos negros sobre blanco y los porcentajes sobre el 50% son punto sobre negro.
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